Une étoile avale une planète Est-ce ainsi que notre Terre disparaîtra un jour ?
Prise sur le fait, une étoile avale une planète. Des astronomes américains ont observé pour la première fois l’absorption d’une planète par une étoile. C’est ce qui devrait arriver à la Terre dans cinq milliards d’années.
Tout a commencé en mai 2020, quand l’astronome Kishalay De, post-doctorant à l’Institut Kavli du Massachusetts Institute of Technology, a observé grâce à une caméra spéciale de l’observatoire du Caltech, une étoile qui s’est mise à briller cent fois plus fort que d’ordinaire durant environ dix jours. Cet astre se trouve dans notre galaxie, à quelque 12.000 années-lumière de la Terre.
Le chercheur s’attendait, à observer un système stellaire binaire, dans lequel deux étoiles sont en orbite l’une autour de l’autre. « Cela ressemblait à une fusion d’étoiles », se souvient-il. Mais l’analyse de la lumière émise par l’étoile a finalement révélé la présence de nuages de molécules trop froids pour être issus d’une fusion.
L’étoile proche de la constellation de l’Aigle, étant en fin de vie, a tellement grossi qu’elle a englouti la planète qui se trouvait trop près d’elle. Ce phénomène a été observé pour la première fois par des astronomes : « Ce qui nous manquait était de surprendre l’étoile à ce moment, quand on a une planète qui subit un tel sort », déclarait Kishalay De, premier auteur de l’étude, parue ce 3 mai dans la Revue Nature.
On sait depuis longtemps qu’une étoile mourante se transforme en géante qui va consommer les planètes se trouvant dans son sillage. Mais il ne s’agissait jusque-là que d’une simple théorie, basée sur des indices observés d’étoiles peu avant et après l’acte de consommation. Personne n’avait jamais vu le phénomène se produire… jusqu’à maintenant.
Les astronomes ont pu observer l’explosion de l’étoile, qui était devenue 100 fois plus lumineuse pendant 10 jours, puis s’éteignait rapidement. Après l’explosion, ils ont en outre noté un signal plus froid et durable, qu’ils ont interprété comme l’engloutissement d’une planète proche par l’étoile. Les observations indiquent que l’enveloppe de la planète a été déchirée par les forces de gravitation de l’étoile pendant quelques mois au plus, avant d’être absorbée. C’est cette dernière phase qui a produit l’éclat lumineux durant environ dix jours.
Dans cette réaction, l’étoile a éjecté dans l’espace interstellaire de grands nuages de gaz qui ont ensuite refroidi pendant des mois en se transformant en nuages de poussière. La digestion s’est faite sans heurts, selon Morgan MacLeod, co-auteur de l’étude. Les scientifiques ont vu après coup « l’étoile se contracter lentement et reprendre sa taille précédente », a-t-il dit.
À l’échelle cosmique, qui se compte en milliards d’années, la mort de la planète a été extrêmement rapide, d’autant qu’elle était très proche de l’étoile et en faisait le tour en moins d’une journée. Selon l’étude, l’enveloppe de la planète a été déchirée par les forces de gravitation de l’étoile pendant quelques mois au plus, avant d’être absorbée. C’est cette dernière phase qui a produit l’éclat lumineux durant environ dix jours.
Selon les astronomes, un tel évènement pourrait survenir jusqu’à plusieurs fois par an dans notre galaxie qui compte au moins cent milliards d’étoiles et sans doute au moins autant de planètes. Cette fin est celle qui attend probablement la Terre, mais pas avant 5 milliards d’années, quand le Soleil arrivera en fin de vie et passera du stade de naine jaune à celui de géante rouge. Au mieux, sa taille et sa température transformeront la planète bleue en gros rocher en fusion. Au pire, elle y disparaîtra corps et biens.
Cette découverte va aider l’humanité à mieux comprendre le fonctionnement des systèmes solaires.
Les Anciens pensaient que l’espace était un grand être vivant. Et comme tous les êtres vivants, les uns se nourrissent des autres, les uns absorbent les autres. Les étoiles et les planètes n’échappent pas à la règle.
